El Tigre del caspio, un animal extinto

Como en otros casos de subespecies extintas, algunos investigadores habían especulado sobre posibles formas de recuperar el tigre del Caspio. Se hablaba por ejemplo de cruzar ejemplares de las otras subespecies para recrear aunque fuera algunos atributos de la forma perdida. Como existen pieles de ejemplares muertos apenas hace algunas décadas, también se planteó la posibilidad de utilizar material genético de esos ejemplares. Una investigación publicada este mes en la revista Plos One, sin embargo, muestra que todos estos esfuerzos son innecesarios porque en realidad el tigre del Caspio nunca se extinguió. Carlos Driscoll y sus colaboradores usaron métodos de genética molecular para examinar la variación geográfica de los tigres, incluyendo tejido biológico de algunas de las pieles de tigres del Caspio. En general encontraron que las subespecies reconocidas coincidían con el análisis. Por ejemplo, los tigres de Bengala, relativamente grandes, fueron claramente diferentes genéticamente a los de Indochina, que son más pequeños.

La única sorpresa del análisis fue lo cercanamente parecidos que resultaron ser los tigres de Siberia y los extintos felinos del Caspio. De hecho, la distancia genética entre los dos es tan pequeña que la conclusión del grupo de trabajo fue que en realidad las dos formas pertenecen a la misma subespecie. En otras palabras, el tigre del Caspio vive todavía, pero en las remotas regiones de Siberia. Los tigres de la Siberia, de acuerdo con la reconstrucción histórica de los investigadores, serían descendientes directos de tigres del Caspio que se desplazaron hacia lo que ahora es Rusia hace apenas unos cuantos miles de años. De hecho, hay evidencia histórica de la existencia de tigres en la zona intermedia entre el Caspio y Siberia, lo que sugeriría que apenas hace unos cientos de años había una sola población en esa zona.

El nuevo trabajo propone que el tigre se originó en lo que ahora es China. Desde ahí, los tigres se habrían dispersado hace unos cuantos miles de años hacia el sur de Asia y de ahí a la región del Caspio, rodeando las tierras altas del Tíbet. Los investigadores planean ahora ampliar sus estudios para incluir material genético de otras dos variedades de tigre que también se consideran extintas: el tigre de Java y el tigre de Bali. De esta manera podrán establecer la historia de la dispersión de los tigres hacia el sur de Asia y hacia las islas del archipiélago malayo.

Estos resultados tienen importantes implicaciones para la conservación de los grandes felinos. De acuerdo con los nuevos datos, sería factible volver a tener tigres en la zona del Caspio simplemente introduciendo ahí ejemplares provenientes de Siberia. Por supuesto, como siempre sucede en los planes de manejo de las poblaciones de grandes depredadores, no todo mundo estaría feliz con el regreso del tigre del Caspio a su ambiente natural. Para muchas personas, sin embargo, sería fascinante tener de vuelta los feroces y gallardos animales que alguna vez poblaron esa región del planeta.

Como veran en algunas imagenes, el tigre pareciera que tiene una pequeña melena en crecimiento jiji